મુથુલક્ષ્મી રેડ્ડીને “કહી પહલે કરને વાલી” મહિલા પણ કહેવામાં આવે છે જે ઘણી પહેલ કરે છે. તે પહેલી ગૃહ સર્જન, ભારતની પ્રથમ મહિલા ધારાસભ્ય અને મદ્રાસ વિધાન પરિષદની પ્રથમ મહિલા ઉપ-પ્રમુખ બની હતી. મુથુલક્ષ્મી રેડ્ડીનો જન્મ 30 જુલાઈ 1886 ના રોજ તમિલનાડુના પુદુકોટાઇમાં થયો હતો. તેમના પિતા નારાયણ સ્વામી અય્યર મહારાજા કોલેજમાં પ્રોફેસર હતા અને માતા ચંદ્રમા દેવદાસી સમુદાયના હતા. તેના પિતા અને કેટલાક શિક્ષકો તેને મેટ્રિક (ધોરણ 10) સુધી ઘરે જ ભણાવતા હતા અને તે પણ પરીક્ષામાં ટોપર હતી. જોકે, મહારાજા હાઇસ્કૂલમાં તેને એક છોકરી હોવાને કારણે પ્રવેશ આપવાનો ઇનકાર કર્યો હતો. તેમને શાળામાં ભણાવવા માટે સમાજના રૂઢિવાદી વર્ગોએ ભારે હોબાળો મચાવ્યો હતો. જોકે તેમનો અભ્યાસ પ્રત્યેની રુચિ જોઈને પુડુકોટ્ટાઇના માર્ટન્ડ ભૈરવ થોન્ડામન રાજા મુથુલક્ષ્મીની વૃત્તિ જોઈને તેણે ઉચ્ચ શાળામાં પ્રવેશ દેવડાવ્યો હતો. તે સમયે શાળામાં તે એકલી છોકરી હતી.
મુથુલક્ષ્મી રેડ્ડી એ મદ્રાસ મેડિકલ કોલેજમાં સર્જરી વિભાગની પ્રથમ ભારતીય છોકરી હતી. તેણે એક કોલેજમાં સર્જરીમાં ટોપનું સ્થાન મેળવ્યુંહતું અને ગોલ્ડ મેડલ પણ જીત્યો હતો. ડોક્ટર વી સાંતા પોતાની પુસ્તક ‘મુથુલક્ષ્મી રેડ્ડી – એ લિજેન્ડ ઇન યોરસેલ્ફ’ માં કહ્યું છે કે, તેણી માત્ર એક મહિલા જ નથી પરંતુ તેમણે મહિલાઓની મુક્તિ અને સશક્તિકરણ માટે લડાઈ કરી હતી. તેણે એપ્રિલ 1914 માં એક શરત સાથે ડોક્ટર ટી. સુંદર રેડ્ડી સાથે લગ્ન કર્યા હતા અને શરત એ હતી કે તેનો પતિ તેમની સામાજિક પ્રવૃત્તિઓમાં અને કોઈ જરૂરિયાતમંદની તબીબી સહાયમાં દખલ કરશે નહીં.
મથુલક્ષ્મીને ઈંગ્લેન્ડની મહિલાઓ અને બાળકોની તાલીમ માટે પસંદ કરવામાં આવી હતી. જ્યારે તેના માતાપિતાએ તેને ઇંગ્લેંડ જવાની ના પાડી ત્યારે તમિળનાડુના આરોગ્ય પ્રધાન પનાગલ રાજાએ તેમને એક વર્ષ માટે આર્થિક સહાય આપવા સરકારને નિર્દેશ આપ્યો. મુથુલક્ષ્મીએ શોધી કાઢ્યું કે માત્ર મહિલાના ઉત્થાન માટે આરોગ્યના સ્તરે જ કામ કરવું પૂરતું નથી. તેથી તે એની બેસન્ટના માર્ગદર્શન હેઠળ મહિલા ચળવળમાં કૂદી પડી. યુનિયન વુમન ઈન્ડિયા (ડબ્લ્યુઆઇએ) દ્વારા તેને 1926 માં મદ્રાસ વિધાન સમિતિમાં નામાંકિત કરવામાં આવી હતી. તે 1926-30 સુધી કાઉન્સિલમાં રહી. શરૂઆતમાં તે કાઉન્સિલમાં સેવા આપવા માટે ખચકાતી હતી. તેને ડર હતો કે તેના તબીબી કાર્ય પર અસર થઈ શકે. જો કે, તેમને લાગ્યું કે મહિલાઓએ પણ તેમના મકાન નિર્માણની ક્ષમતાનો ઉપયોગ રાષ્ટ્ર નિર્માણમાં કરવો જોઈએ.
બાળલગ્ન નિવારણ અધિનિયમ, મંદિરોમાંથી દેવદાસી પધ્ધતિ નાબૂદ કરવા, વેશ્યાગૃહો બંધ કરવા અને મહિલાઓ અને બાળકોની હેરાફેરી અટકાવવા માટે મુથુલક્ષ્મીનો મહત્વનો ભાગ આપ્યો હતો. પરિષદમાં લગ્ન માટે છોકરીઓની સંમતિની ઉંમર વધારતાં 14 વર્ષ કરવાનું બિલ રજૂ કરતી વખતે, તેમણે કહ્યું હતું કે, સતી પ્રથા થોડો ત્રાસ આપે છે, જ્યારે જન્મથી મૃત્યુ સુધીની છોકરીના બાળલગ્નની પ્રથામાં બાળ પત્ની, બાળ માતા અને બાળ વિધવા તરીકે વ્યક્તિને જીવનભર પીડા મળે છે. તેમણે આનો ઉલ્લેખ તેમના પુસ્તક ‘માય એક્સપિરિયન્સ એઝ લેજિસ્ટિચર’ માં કર્યો છે. તેમણે લખ્યું છે કે જ્યારે તેનું બિલ બાળ લગ્ન નિવારણ કાયદો સ્થાનિક પ્રેસમાં પ્રકાશિત થયો હતો ત્યારે કટ્ટરવાદીઓએ તેમની સામે ખુલ્લી મીટિંગ્સ અને પ્રેસ દ્વારા હુમલો કર્યો હતો. તેમાં યુનિવર્સિટીના સ્નાતકો પણ શામેલ હતા.
મુથુલક્ષ્મી દેવદાસી પ્રણાલીનો અંત લાવવા કાયદો પસાર કરવામાં અગ્રેસર હતા. આ પ્રક્રિયામાં તેમને કટ્ટર જૂથોના વિરોધનો પણ સામનો કરવો પડ્યો હતો. જોકે, મદ્રાસ વિધાન પરિષદે સર્વસંમતિથી દરખાસ્તને કેન્દ્ર સરકાર સમક્ષ ભલામણ કરી હતી. આ કાયદો 1947 માં અંતિમ કાયદો બન્યો હતો. દેવદાસી પધ્ધતિમાં નાની છોકરીઓ અથવા મહિલાઓને ભગવાનને આશ્રય આપવામાં આવે છે. મુથુલક્ષ્મી રેડ્ડીએ મદ્રાસ વિધાન પરિષદ સમક્ષ ગતિ રજૂ કરતાં કહ્યું હતું કે, ‘દેવદાસી સિસ્ટમ સતીનું સૌથી ખરાબ સ્વરૂપ છે અને તે એક ધાર્મિક ગુનો છે.’
તેઓ બેસન્ટ અને મહાત્મા ગાંધીની વિચારધારાથી ખૂબ પ્રભાવિત હતા. મુથુલક્ષ્મી રેડ્ડી, એ સામાજિક ક્રાંતિકારક, એમ.એસ. સ્નેહલતા દ્વારા સંશોધન પત્ર, તિરુચિરપલ્લી ખાતેના ઇતિહાસ વિભાગના સંશોધન વિદ્વાન, માં લખ્યું છે, ‘જ્યારે મહાત્મા ગાંધીની મીઠાના સત્યાગ્રહ દરમિયાન ધરપકડ કરવામાં આવી હતી, ત્યારે મુથુલક્ષ્મીએ મદ્રાસ વિધાન પરિષદના સભ્યપદેથી રાજીનામું આપ્યું હતું. તેમણે દેવદાસીઓના સંરક્ષણ માટે 1931 માં તેમના ઘર અદ્યરની અવવાઈ શરૂ કરી હતી.
તેમની નાની બહેનનું કેન્સરથી અવસાન થયું જેના કારણે તેમને ઘણો આંચકો લાગ્યો અને ત્યારબાદ તેમણે 1954 માં અદ્યર કેન્સર ઇન્સ્ટિટ્યૂટની સ્થાપના માટે કામ કર્યું. ભારતભરમાંથી કેન્સરના દર્દીઓ આજે પણ આ સંસ્થામાં સારવાર માટે આવે છે. 1956 માં તેમને ચિકિત્સા અને સામાજિક સુધારણા ક્ષેત્રે ફાળો આપવા બદલ ‘પદ્મ ભૂષણથી’ નવાજવામાં આવ્યા હતા. તમિલનાડુ સરકારે 1986 માં મુથુલક્ષ્મીની જન્મજયંતિ નિમિત્તે તેમની યાદમાં એક ટિકિટ જારી કરી હતી. મુથુલક્ષ્મીએ 1968 માં 81 વર્ષની વયે અંતિમ શ્વાસ લીધા હતા.
